Alors que l’armée américaine, engluée dans la guerre du Viêt-nam, cherche à déloger les Viêt-cong d’une jungle proprement impénétrable, un officier, le capitaine Willard, est chargé par les services spéciaux de retrouver et liquider un ancien Béret vert, le colonel Kurtz. Celui-ci, retranché à la frontière du Cambodge, règne avec cruauté sur une peuplade primitive de « Montagnards ».